据古籍记载，此犬在公元1300年前的唐代就有了。但当时只有宫廷皇族才有玩赏的特权，不允许民间占有。其实，这种犬由于其价格高的令人咋舌，普通百姓也有这种经济能力买的起它。正因为这种犬只有少数贵族饲养，就没机会与普通的犬种杂交，因而一直保持着此犬的纯种。

    北京狮子犬身高一般为20～25厘米，最大的也不超过27厘米。其标准体重为5千克，也有超过6千克的。

    北京犬头部宽大，天庭内陷，两眼大且突出。鼻部宽扁，鼻孔宽大，眼鼻都呈黑色。吻部扁而上翘，嘴上部有皱纹。两耳心形下垂，有长毛披垂，其整个体型和外貌显得矮墩墩，长毛疲惫，胸部宽大，后腰细窄，前足短而后曲，后足稳实修长， 形成前部低矮后身较高的外形。

    北京犬全身长着长直而茂密的毛，不粗、不细，光润柔软，直至腿臂、脚趾都垂着丰厚的饰毛。尤其是颈部一圈绒毛更密，蓬松飘逸，是这种犬独具的特征。其毛色多种多样，有紫红色、深黄色、黑色、浅黄色、白色、黄白花斑、黑白花斑等。但纯色的较为少见。浅黄与褐白相间的较多。